Au sens large, le climat est « le temps qu’il fait » en moyenne sur une longue période de temps, à l’échelle de l’année jusqu’à plusieurs millions d’années ( IPCC, 2007aIPCC, 2007a : Climate Change 2007: The Physical Science Basis. Contribution of Working Group I to the Fourth Assessment Report of the Intergovernmental Panel on Climate Change. Cambridge University Press. 996 p.). Le climat est défini par des « variables de surface » comme la température, les précipitations et le vent. Les scientifiques définissent les conditions climatiques pour une période et un lieu donnés en effectuant des études statistiques de ces variables. La période courante d’étude du climat est de 30 ans.
- La climatologie est la science qui recherche et explique les variations du climat sur de longues périodes de temps.
- La météorologie étudie également l’état de l’atmosphère et en particulier la température, les vents, la nébulosité (nuages) et les précipitations. En revanche, c’est une étude à court terme, à l’échelle de quelques jours à quelques semaines.
En bref, la météorologie considère les fluctuations sur des temps courts alors que la climatologie analyse les tendances de ces fluctuations météorologiques sur des temps longs.
- La paléoclimatologie correspond à l’étude des climats au cours de l’histoire de la Terre. Son objectif est d’identifier les variations climatiques passées et les mécanismes qui en sont à l’origine. La paléoclimatologie donne une référence pour comprendre le climat actuel et pour prévoir ses évolutions possibles, en fonction notamment des influences des activités humaines.
